Kredietbeoordelaar S&P waarschuwt in een nieuw rapport dat bedrijven met hoge schulden in de problemen kunnen komen zodra de rente stijgt en banken de kredietkraan dichtdraaien. Door jaren van extreem lage rente en soepele kredietvoorwaarden konden bedrijven zich heel goedkoop in de schulden steken, waardoor ze anno 2018 veel kwetsbaarder zijn voor een scenario waarin de rente opnieuw gaat stijgen.
De kredietbeoordelaar analyseerde de cijfers van 13.000 verschillende bedrijven en kwam tot de inschatting dat het percentage bedrijven met hoge schulden, gedefinieerd als een debt-to-earnings ratio van meer dan vijf, is toegenomen van 32% in 2007 naar 37% in 2017. Over de hele linie hebben bedrijven meer schulden op hun balans staan dan voor de crisis, want S&P rekende door dat het schuldniveau van bedrijven tussen 2011 en 2017 is toegenomen van 81 naar 96 procent van het bbp.
Dat er ondanks de toenemende schulden steeds minder faillissementen zijn is volgens de kredietbeoordelaar te verklaren door het aantrekken van de economie, waardoor de bedrijfswinsten zijn toegenomen. De verwachting is dat Amerikaanse bedrijven de komende tijd zullen profiteren van de belastingverlagingen van Trump, maar daarmee wordt de fundamentele kwetsbaarheid van de manier waarop bedrijven zich financieren alleen maar voor een langere periode gemaskeerd.
"Als de schulden zo groot zijn en het aantal wanbetalingen zo laag is, dan moet er ergens iets aan de hand zijn. Een normalisering van de marktrente kan de kredietwaardigheid [van bedrijven] aantasten", zo concludeerde analist Terry Chan. De afgelopen jaren hebben bedrijven zich goedkoop kunnen financieren met vreemd vermogen, maar als de rente weer gaat stijgen zal dat een directe negatieve impact hebben op de winstgevendheid van bedrijven. Dat is zeker een risicofactor om rekening mee te houden.
